Interview de Melissa Benson

Légendaire ? Je l'ignorais.

Alors que je débutais à peine, j'ai envoyé des lettres de sollicitation à toutes les sociétés que je pensais susceptibles d'utiliser mes oeuvres. Wizards of the Coast s'appelait alors encore Garfield Games, et Jesper en était le directeur artistique (NdT : Melissa parle ici de Jesper Myrfors, également illustrateurs de nombreuses cartes des débuts de Magic, et head-designer de certaines des premières extensions, comme the Dark). Il m'a appelée pour me dire qu'un nouveau jeu allait bientôt sortir et que mes oeuvres s'y intégreraient parfaitement. Une fois prêt à commander les illustrations, il est revenu vers moi.

Oui, j'ai rencontré Richard Garfield. Avec ses chaussettes rouges et tout (NdT : il s'agit d'une référence qui nous échappe... Garfield serait-il particulièrement célèbre pour ses chaussettes rouges, ou serait-il un fervent suporter des Boston Red Sox ?). C'était à l'une des Gen-Cons, à Milwaukee (NdT : la Gen-Con américaine est l'un des plus grand rassemblement autour du jeu au monde).

Au début de Magic, Jesper a appelé chaque artiste avec une liste de cartes. Aucune description. Nous étions totalement libres de proposer tout ce que le titre pouvait nous inspirer. Jesper savait que chaque artiste aurait une vision unique, et c'était d'ailleurs encouragé. On dessinait une esquisse, on la lui faxait, et Jesper disait oui ou non. Les seules directives que nous avions portaient sur les délais et les dimensions. Approximativement 6 x 7 pouces (soit environ 15 x 17,5 cm). Un petit scanner suffisait à l'époque.

J'ignorais totalement que Magic deviendrait un tel phénomène. Si je l'avais su, j'aurai accepté beaucoup plus de cartes ! Je me souviens avoir décliné, entre autres, le Seigneur de l'abîme et la Licorne nacrée. Cela m'a-t-il donné une plus grande visiblité ? Et bien, vous me dites que je suis une légende, donc je suppose que je dois répondre oui.

Non, je n'ai jamais appris à jouer. Lorsque j'ai essayé, les gamins allaient beaucoup trop vite pour moi. J'ai effectivement lu le petit livret de règle, mais je n'en ai pas tiré grand chose. Pour ce que je peux en dire, Magic ressemble à un mélange entre la Bataille et le Go Fish (NdT : il s'agit d'un jeu proche du jeu de sept familles, mais utilisant un jeu de carte standard). Je sais ce qu'est un arpenteur car j'ai lu les livres qui faisaient intervenir mes illustrations pour le Seigneur de l'Atlantide, les Guerriers chats et l'Armure sacrée, mais c'est à peu près là que se situe la limite de mes connaissances en la matière.

Les illustrations digitales restent des illustrations digitales, rien de plus. Ça ne fait pas partie des Beaux-Arts. C'est une technique de conception. N'importe qui avec un bon sens du design et sachant se servir d'un ordinateur peut en faire autant. Scanner, glisser, déposer, ajouter des effets, et c'est fini. Regardez les cartes actuelles. Elles se ressemblent toutes, comme si elles étaient toutes faites par une seule et même personne. L'immense variété dans les styles artistiques était une raison importante du succès de Magic. On pouvait facilement distinguer Quinton Hoover de Drew Tucker. Pour moi, il n'y a pas de différence entre les illustrations digitales et les premières peintures à l'aérosol. Elles sont flashy, mais on s'en lasse vite. Comme dans un restaurant, on peut toujours vendre uniquement grâce au grésillement appétissant de la cuisson, mais si le steack n'a pas bon goût, on se sent arnaqué. C'est ce que je ressens vis-à-vis de la majorité des illustrations digitales qu'on peut voir aujourd'hui. C'est bon pour la publicité, ou tous les domaines où on veut obtenir l'impact d'un bon gros "WOW". Mais on devrait fournir plus de substance au collectionneur. Le collectionneur mérite un gros steack bien goûteux.

Eh bien, tout d'abord, laissez-moi vous dire que les artistes féminines aussi peuvent faire des barbares couverts de sang. Mon Ærathi Berserker me vient à l'esprit. Quant à la subtilité et la poésie, ce sont des choses avec lesquelles on nait. Ce n'est pas l'exclusivité de la gente féminine. Soit on a la possibilité de l'apporter, soit on ne l'a pas. Cependant, je comprends ce que vous voulez dire, et oui, avoir plus d'artistes féminines pourrait rééquilibrer les choses. Toutefois, se contenter de confier le scénario du barbare et de la nymphette à des artistes féminines ne suffira pas à attirer plus de filles dans cet univers. Ce qui doit changer, c'est la nymphette elfique à demi nue. Ce qu'il faut, c'est la version féminine d'un personnage hors du commun, tout comme Conan est un personnage hors du commun destiné aux garçons. Ce qu'il faut, c'est des personnages féminins qui utilisent la magie, des héroïnes qui soient à la fois intelligentes et rusées tout en restant phsyiquement attirantes. Donnez leur les mêmes motivations de revanche, d'honneur et d'avidité. C'est juste l'approche de ces motivations qui est différente.

La source principale doit être la nature, et les espèces naturelles. Les formes et les couleurs qu'on rencontre dans la nature sont particulièrement variées et véhiculent les émotions mieux que quoi que ce soit d'autre.

OK, parlons des artistes qui m'ont influencée maintenant. Voyons voir... il y en a quelques uns... Sir Lawrence Alma-Tade pour la représentation du marbre, sans aucun doute. Alphonse Mucha pour la grâce. Roy Krenkel pour l'action. Ça dépend de ce que j'essaie de transmettre à l'observateur. La liste s'allonge à l'infini...

Si j'avais un quelconque talent pour la sculpture, c'est ça que je ferais. Je suis également une bien piètre photographe. Je réalise des illustrations digitiales pour de nombreuses applications commerciales. Je n'ai jamais dit que l'illustration digitale était le Mal incarné, ni que je ne savais pas en faire. Elle doit simplement rester à sa place.

J'ai tellement de projets sur tellement de feux... j'ai plusieurs commandes en cours, des jeux de tarot, des cartes de voeux, un tas de trucs. En ce qui concerne WotC, je relance régulièrement par mail l'actuel directeur artistique pour du travail, mais ils ne me recontactent jamais. Pas étonnant quand on voit le "look" qu'ils privilégient maintenant. Mes oeuvres n'y correspondent vraiment pas. Je serais partante pour faire d'autres illustrations de cartes Magic mais, à moins que mes fans ne se mettent à me réclamer, je ne vois pas comment ça pourrait arriver. Surtout quand ils font refaire mes cartes par de nouveaux artistes.

Merci de m'avoir donné l'opportunité de rester en contact avec mes fans,
Melissa

Legendary? I didn't know that.

When I was just starting out, I sent query letters to every company that I thought could use my art. Wizards of the Coast was still Garfield Games at the time and Jesper was the Art Director. He called and told me that a new game was going to be done that my art would be wonderful in it. When they were ready to commission art he called.

Yes I have met Richard Garfield. Red socks and all. It was at one of the Gen-Cons in Milwaukee.

When Magic first started, Jesper called each artist with a list of cards. No descriptions. We were totally free to come up with whatever the title suggested to us. Jesper knew that each artist would have a unique vision and that was encouraged. We did a sketch, faxed it in and he would say yes or no. The only guidelines we had were for the deadline and for size. Approximately 6 x 7 inches. It was a small scanner then.

I had no idea that Magic would be the phenomenon that it has become. If I had, I would have taken many more cards! I remember that I turned down the Lord of the Pit and the Pearled Unicorn among others. Did it give me more visibility? Well, you tell me I'm a legend so I guess I'd have to say yes.

No, I never did learn it. When I tried, the kids were going way too fast for me to pick up. I did read the little rule book but didn't get much out of it. From what I can tell, Magic seems to be a combination of the card games "War" and "Go Fish". I know what a Planeswalker is because I read the book that used my Lord of Atlantis, Cat Warriors and Holy Armor images, but that's about as deep as my knowledge goes.

Digital art is digital art and nothing more. It isn't fine art. It is design technique. Anyone with a good sense of design and who is computer savvy can do it. Scan, drag, drop, add effects, done. Look at the cards now. They all look the same, as though they were done by one person. The extreme variety of artistic styles was a huge reason for Magic's success. You could pick out Quinton Hoover from Drew Tucker with ease. For me there is no difference between digital art and the first airbrush paintings. They're flashy, but they get boring quickly. You can sell the sizzle, but if the steak doesn't taste good you feel ripped off. That's the way I feel about the vast majority of digital art out there. It's good for advertisements or anywhere you want that big hit of "WOW". But the collector should be given more substance. The collector deserves a great tasting steak.

Well, first let me say that female artists can also do blood-stained barbarians. My 'Arathi Berserker comes to mind. As for subtlety and poetry, that's something you're born with. It isn't the exclusive realm of women. You can either bring it or you can't. But I do understand what you're saying and yes, more female artists will alter the mix. However, simply having women artists "take" on the barbarian/bimbo scenario will not attract girls to the world. What needs to change is the half-naked elvish bimbo. What is needed is a woman's idea of an over the top female, just as Conan is over the top character for boys. What is needed is female characters who use magic, cunning and guile as well as being physically appealing. Give them the same motivators of revenge, honor and greed. It's just the approach to those motivators that's different.

The main source would have to be nature and natural forms. The colors and patterns in nature are so diverse and convey emotion like nothing else.

OK, on to influential artists. Let's see... There are quite a few... Sir Lawrence Alma-Tadema for marble technique, certainly. Alphonse Mucha for grace. Roy Krenkel for action. It depends upon what I'm trying to convey to the viewer. The list goes on and on...

If I were any good at sculpture, I'd do that. I'm also a fairly poor photographer. I do digital art for many commercial applications. I never said digital art was evil and I never said I couldn't do it. It has it's place and this is it.

I have so many irons in so many fires... There are several commissions on the board, tarot card decks, greeting cards, lots of stuff. As to WotC, I email the current Art Director over there every now and then for work, but they never get back to me. Small wonder when you see the "look3 that they prefer now. My art doesn't really fit. I would be willing to do more Magic card art but unless the fans start asking for me I don't see that happening. Especially when they have my cards redone by new artists.

Thank you for the opportunity to keep in touch with my fans,
Melissa